La semana pasada la NASA anunció las tres empresas seleccionadas para desarrollar prototipos de vehículos lunares para asistir a los astronautas en la misión Artemis V, que prevé llegar a la Luna en 2029. Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab serán las encargadas de trabajar a partir de ahora los rovers que respalden la nueva era de la exploración humana del satélite.
Tal y como han explicado desde la agencia, cada proveedor comenzará con una orden de viabilidad, lo que significa que durante un año llevarán a cabo un estudio para desarrollar un sistema que cumpla con los requisitos de la NASA, antes de comenzar el diseño preliminar, que corresponderá a un único proveedor. Las adjudicaciones ahora concedidas cuentan con un valor máximo combinado de 4.600 millones de dólares.
Los vehículos han de contar con conducción autónoma y soportar condiciones extremas
Entre otras cosas, el vehículo lunar en el que deberán trabajar las citadas empresas tendrá que soportar condiciones térmicas extremas y contar con tecnologías avanzadas para la gestión de energía, para la conducción autónoma, y para los sistemas de navegación y comunicación. Además, el servicio prestado a la NASA es de extremo a extremo, de tal manera que incluye tanto del desarrollo del rover, como la entrega en la Luna y la ejecución de operaciones en la superficie lunar.
Caber destacar que entre misiones Artemis, cuando las tripulaciones no estén en la Luna, el vehículo operará de forma remota para apoyar los objetivos científicos de la NASA según sea necesario. Sin embargo, fuera de eso, el proveedor que resulte seleccionado tendrá la posibilidad de utilizar el coche para actividades comerciales en la superficie lunar no relacionadas con las misiones de la agencia, tal y como expone la propia agencia
Lunar Dawn, de Lunar Outpost
La empresa Lunar Outpost ha sido una de las seleccionadas por la agencia espacial. Su vehículo recibe el nombre de Lunar Dawn y lo desarrolla en colaboración con la empresa de desarrollo industria Lockheed Martin; la automovilística General Motors, el fabricante de neumáticos The Goodyear Tire & Rubber Company y la firma espacial MDA Space.
Desde la compañía señalan que Lunar Dawn “supera todos los requisitos establecidos por la NASA y fue diseñado teniendo en mente la capacidad de crecimiento de la misión”. Así, entre otras cosas, cuenta con con navegación y operación autónoma avanzada; una plataforma de carga con un brazo robótico; capacidad para operar con temperaturas de hasta -280 grados Fahrenheit; y un diseño de cabina que brinda amplias vistas para navegar en el desafiante entorno lunar.
“La movilidad en la superficie es una capacidad crítica para el futuro de la humanidad en el espacio, y Lunar Outpost espera generar valor en la economía cislunar al proporcionar un vehículo confiable, seguro y capaz que se utilizará para brindar movilidad a los astronautas de Artemis y realizar misiones críticas de forma autónoma en la Luna para iniciativas comerciales”, ha comentado Justin Cyrus, CEO de Lunar Outpost.
RACER, de Intuitive Machines
El RACER (Moon Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover) de Intuitive Machines podría resultar, finalmente, el vehículo elegido para circular sobre la superficie lunar. La compañía cuenta con el trabajo de la empresa de tecnología de movilidad AVL; el fabricante de aeronaves Boeing; el fabricante de neumáticos Michelin y la firma especializa en defensa e industria aeroespacial Northrop Grumman.
La compañía no ha compartido muchos detalles acerca de su vehículo, salvo que el rover cumplirá con los requisitos de una arquitectura robusta, con sistemas avanzados de administración de energía, conducción autónoma, y comunicaciones y navegación para la exploración lunar. A juzgar por la imagen compartida, se trata de un coche con un notable carácter todoterreno, y abierto.
Intuitive Machines ya cuenta con el módulo de aterrizaje lunar Nova-D, por lo que entienden que esta adjudicación se alinea con su probada experiencia y capacidad y amplía su posición como partner para la exploración lunar. Al igual que Lunar Outpost, esta compañía también conservará la propiedad del vehículo para uso comercial durante períodos de actividad ajena a la NASA durante aproximadamente diez años.
FLEX, de Venturi Astrolab
Venturi Astrolab es la tercer empresa seleccionada por la NASA, para que desarrolle su rover FLEX (Flexible Logistics and Exploration). En ello trabajará junto a la firma de infraestructura espacial Axiom Space; la investigadora y desarrolladora de software de gestión Odyssey Space Research, y el grupo Venturi, responsable de las ruedas y las baterías del vehículo lunar.
Según señalan desde la compañía, el rover puede transportar dos astronautas, acomodar un brazo robótico para apoyar la exploración científica, realizar procesos logísticos de carga robótica y sobrevivir a las temperaturas extrema. Además, FLEX puede operarse de forma remota desde la Tierra incluso cuando no haya astronautas presentes.
"Todo nuestro equipo, junto con nuestros socios comerciales, incluido nuestro socio estratégico Venturi Group, están comprometidos a entregar a la NASA un vehículo que sirva como una herramienta crítica en los esfuerzos de la agencia para establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna”, ha señalado Jaret Matthews, Fundador y CEO de Astrolab.
