En 2010 Groupon era “el milagro de la economía digital” y “la empresa de crecimiento más rápido de la historia”. Dos años más tarde se había convertido en un fiasco empresarial al borde de la bancarrota.

Esta semana cumple 5 años como empresa en sólida recuperación.

La historia de la pésima gestión financiera de Groupon tiene un malo de la película: Andrew Mason, su co-fundador y ex-CEO.

Mason fundó Groupon, con la ayuda financiera de Eric Leftofsky y Brad Keywell, en 2008. Es el inventor del couponing, un modelo de negocio que consiste en vender productos y servicios con grandes descuentos bajo la condición de que lo compre un gran número de personas.

Groupon ha sido una empresa polémica desde el momento de su fundación. Sus contratos con empresas locales han levantado críticas por no dar los beneficios que Groupon prometía. También ha estado en epunto de mira su modelo de negocio, porque perseguía que los cupones caducaran, prestando un mal servicio al cliente...

Aún así, el crecimiento de la empresa fue espectacular. Hasta el 4 de noviembre de 2011. El día en que Groupon salió a Bolsa.

El fiasco en Bolsa

En un año de intercambio en Bolsa, el valor de Groupon cayó casi un 90% respecto a su precio inicial.

El día de salida a bolsa de Groupon fue inesperadamente bueno. El proceso de documentación previo a la Oferta Pública Inicial (OPI) estuvo lleno de incidencias. El primer documento financiero que presentó la empresa fue acusado de usar un modelo empresarial piramidal e insolvente. El segundo, de inventar una métrica que hacía parecer a la empresa más solvente de lo que era.

Groupon también levantó polémica cuando decidió usar 940 millones de dólares para pagar bonus a sus tres co-fundadores. Este dinero representaba el 80% del capital de riesgo que la empresa había obtenido antes de salir a bolsa. Al pagar estos bonus en efectivo, la empresa se quedó sin liquidez y se volvió insolvente sobre el papel.

Las acciones de Groupon se empezaron a vender el 4 de noviembre de 2011 a un precio de 20 dólares. En unas horas, su precio ascendió a 29,52 dólares. Todo iba sobre ruedas hasta que, dos semanas más tarde, el precio de las acciones cayó en picado. Llegó a los 2,63 dólares en noviembre de 2012. Y, hasta la fecha, no ha recuperado el valor inicial.

El peor CEO de la historia

Andrew Mason, fundador y CEO de Groupon, fue despedido de su propia empresa en enero de 2013. Su carácter queda de manifiesto en el email de despedida que envió a todos sus empleados: 

“Después de cuatro años y medio intensos y maravillosos como CEO de Groupon, he decidido que quiero pasar más tiempo con mi familia. Es broma - me han despedido hoy. Si os estáis preguntando por qué... es que no habéis prestado atención. Desde las métricas controvertidas en nuestra documentación para la OPI hasta nuestra debilidad material hasta dos trimestres sin alcanzar nuestras propias previsiones y un precio en bolsa que ronda una cuarta parte del precio inicial, los eventos del último año y medio hablan por sí mismos.(...)”

El mismo día en que Mason enviaba este email, las acciones de Groupon empezaron a subir de forma estable y hoy en día ya han subido de los 10 dólares.

La gestión de Mason al frente de Groupon ha sido criticada por todos. El canal de noticias financieras CNBC llegó a nombrarlo “el peor CEO de 2012”. Entre sus errores garrafales, están:

• Los escándalos financieros previos a la OPI
• El desplome de la empresa en bolsa
• La caída en la calidad de las empresas que vendían cupones en Groupon
• Los polémicos anuncios que Groupon emitió en la final de la Super Bowl, en los que se hacían bromas de mal gusto sobre la situación política en el Tíbet, la deforestación y la caza de ballenas.
• Las críticas por los bajos sueldos que ofrecía a sus empleados.
• Rechazar una oferta de compra de Google de 6.000 millones de dólares.
• Su incapacidad de hacer frente a la competencia de cientos de otras webs de cupones.
• Escándalos en contabilidad.
• Escándalos por incumplir las leyes de caducidad de cupones y tarjetas regalo.
• Escándalos por incumplir las leyes de precios de alcohol.
• Escándalos, escándalos, escándalos...

Tras la salida de Mason, la salud financiera de Groupon se mantiene estable y al alza. En julio de este año, la empresa ha nombrado a su nuevo CEO, Eric Leftofsky.

Leftosky es uno de los fundadores de Groupon. Apoyó económicamente a Mason en los primeros meses del lanzamiento de la empresa. Y también estuvo envuelto en los escándalos económicos previos a la salida a Bolsa de la empresa.

Cuando Groupon repartió su capital de riesgo entre los ex-fundadores, Leftofsky recibió 300 millones de dólares.

Pero de momento Leftofsky ha conseguido mantener la empresa estable estos cuatro meses. Así que... ¡Feliz cumpleaños, Groupon!