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La segunda carrera espacial, disputada en el campo del turismo y protagonizada por multimillonarios, se acelera con el anuncio de Virgin Galactic, la empresa fundada por Richard Branson, que pretende lanzar un vuelo el próximo 11 de julio para adelantarse así a la expedición programada por Jeff Bezos y Blue Origin del próximo 20 de julio. Según la comunicación realizada por Virgin Galactic, sería el propio Branson uno de los tripulantes del vuelo.

Con este anuncio, Virgin Galatic quiere ser la compañía pionera en la ejecución de las teorías espaciales que empezó a dibujar en 2004 y que puso en fase de prueba antes que sus competidoras, entre las que también se encuentra SpaceX de Elon Musk. “Después de más de 16 años de investigación, trabajo de ingeniería y pruebas, Virgin Galactic está a la vanguardia de una nueva industria especial comercial que abrirá el camino a la humanidad y cambiará el mundo para siempre”, ha declarado Branson en un comunicado donde se resalta en todo momento el carácter pionero del próximo viaje espacial de Virgin Galactic.

“Es un honor para mí ayudar a validar los futuros viajes que emprenderán nuestros astronautas, asegurándome de ofrecer una experiencia de cliente única como la que la gente espera de Virgin”, ha añadido el empresario británico. Este será el cuarto vuelo espacial de prueba de Virgin Galactic hasta la fecha, pero el primero con una tripulación de cuatro personas y dos pilotos al mando de la nave. Con anterioridad, el 22 de mayo, la compañía realizó un vuelo de prueba con dos pilotos que resultó un éxito. Fruto del anuncio, las acciones de Virgin Galactic han subido más de un 20% en las últimas sesiones hasta rozar los 45 dólares por título.

Junto a Branson viajarán otros tres especialistas que forman parte del equipo que lleva trabajando durante años con la misión de proporcionar vuelos espaciales tripulados. Se trata de Beth Moses, instructora de astronautas y directora de varios programas en Virgin Galactic; Colin Bennett, ingeniero y líder de operaciones en esta firma; además de Sirisha Bandla, Vicepresidenta de Asuntos Públicos de Virgin Galactic. A estos hay que sumarles a Dave Mackay y Michael Masucci, pilotos de la nave espacial VSS Unity que forma parte de la flota de la compañía fundada por Richard Branson.

El despegue del vuelo con el que Virgin pretende adelantar a Blue Origin podrá verse en directo por Twitter, YouTube y Facebook. Será la primera piedra para la construcción de un negocio que ya figura en los planes del Gobierno de Estados Unidos, que otorga licencias como la recibida por Virgin Galactic el pasado 25 de junio y que autorizan a transportar pasajeros en vuelos suborbitales. De hecho, el objetivo de esta compañía es operar de modo regular en el turismo espacial a partir de 2022.

En cuanto al resumen técnico del vuelo, la nave espacial de Virgin Galactic se lanza desde un avión de transporte antes de acelerar hasta tres veces por encima de la velocidad del sonido. Después, la nave pasa unos minutos en un estado de microgravedad, a 80 kilómetros de altitud, el límite que Estados Unidos reconoce oficialmente como el espacio. Acto seguido, este medio de transporte gira lentamente para emprender el regreso a la Tierra con el objetivo de amerizar en una pista diseñada específicamente.

Si Virgin Galactic completa con éxito esta misión habrá dado un golpe de efecto justo antes del despegue previsto por Jeff Bezos y su compañía Blue Origin, programado para el próximo 20 de julio. El Fundador de Amazon, que acaba de entregar la dirección de la compañía a Andy Jassy, volará junto a su hermano Mark, el ganador de una subasta pública que se cerró en 28 millones de dólares y una cuarta tripulante que dio a conocer la semana pasada: Wally Funk, la aviadora que formó parte de las Mercury 13, las primeras mujeres entrenadas para viajar al espacio, pero que jamás llegaron a hacerlo. Una pionera que cumplirá finalmente su viejo anhelo a los 82 años de edad.

Los planes de SpaceX y Elon Musk: Marte y vuelos solo con civiles

Por su parte, el tercer competidor en esta carrera, SpaceX, compañía fundada por Elon Musk en 2002, tiene una hoja de ruta diferente. Sus naves ya han sido utilizadas por astronautas de la NASA para llegar a la ISS (Estación Espacial Internacional) y en la mente de Musk no está realizar simplemente viajes espaciales, sino trazar un proyecto para la conquista de otros planetas como Marte.

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Con todo, SpaceX realizará en septiembre el primer vuelo de la historia con todos los ocupantes civiles a bordo de una nave Crew Dragon, la misma nave que se usa para los viajes entre la ISS y la Tierra. Esta expedición durará hasta tres días y está liderada por el multimillonario Jared Isaacman, CEO de Shift4 Payments. Del éxito y experiencia de esta expedición dependerá la misión planeada para 2023 que llevará a otro multimillonario, Yusaku Maezawa, a orbitar la Luna con una nave de SpaceX junto a otros ocupantes que él mismo decidirá después de comprar todos los billetes que la compañía de Musk puso a la venta en su día.