El informático británico Geoffrey Hinton, considerado uno de los profesionales pioneros de la inteligencia artificial moderna y galardonado en 2018 con el Premio Turing por sus contribuciones al campo del deep learning, ha renunciado a su posición en Google a los 75 años y tras más de una década trabajando para la multinacional. El movimiento responde a la búsqueda de mayor libertad para hablar sobre los riesgos asociados a la inteligencia artificial sin necesidad de considerar el impacto de sus comentarios en la compañía. 

Tal y como ha dado a conocer The New York Times, Hinton notificó su renuncia a la compañía el mes pasado y el jueves habló directamente por teléfono con el CEO, Sundar Pichai, aunque no ha querido compartir públicamente los detalles de la conversación. El investigador se unió a Google el año 2012 después de que la tecnológica adquiriese la empresa DNNresearch, que Hinton fundó junto a dos de sus estudiantes de la Universidad de Toronto.

El grueso de la trayectoria profesional e intelectual de Hinton se ha centrado en el desarrollo y trabajo de las denominadas redes neuronales, así como el aprendizaje mencánico y los algoritmos de retroprogramación. En la década de los 80, trabajó como profesor de ciencias de la computación en la Universidad Carnegie Mellon, pero se marchó a Canadá oponiéndose a recibir fondos del Pentágono, ya que por aquel entonces la mayoría la investigación sobre IA en Estados Unidos se encontraba financiada por el Departamento de Defensa. En 2012, junto a Ilya Sutskever y Alex Krishevsky, construyó una red neuronal que podía analizar miles de fotos y aprender a identificar objetos comunes. 

Esto ha servido de base para que grandes firmas tecnológicas, como OpenAI, Microsoft o la propia Google, hayan avanzado en la creación de los sistemas actuales de IA. Unos sistemas de los que ahora Hinton advierte, a cuyas voces críticas se suma y de los que, según ha señalado al citado medio, se arrepiente. “Me consuelo con la excusa normal: si no lo hubiera hecho yo, alguien más lo habría hecho”, ha comentado. 

El pasado mes de marzo decenas de profesionales y expertos en inteligencia artificial firmaron una carta abierta haciendo un llamamiento a pausar temporalmente el avance de los desarrollos de sistemas con la intención de analizar los riesgos. En el momento, Geoffrey Hinton no se sumó a estas figuras para no criticar públicamente ni a Google ni a ninguna otra compañía hasta que no hubiera renunciado a su puesto. 

Sin embargo, ahora se une a aquellos que consideran que la IA entraña peligros para la humanidad o el medio ambiente, y que opinan que esta tecnología puede ser una herramienta para la desinformación o una amenaza para los puestos de trabajo. “Es difícil ver cómo se puede evitar que los malos actores lo usen para cosas malas”, ha comentado a The New York Times. “Mira cómo era hace cinco años y cómo es ahora. Coge esa diferencia y proyéctala hacia adelante. Eso asusta."

Asimismo, entiende que los gigantes tecnológicos se encuentran actualmente sumidos en una competencia que podría ser imposible de detener; y comparte que su preocupación inmediata es que internet se inunde de fotos, videos y textos falsos, que provoquen que el usuario promedio no pueda saber qué es verdad. También teme que sistemas como ChatGPT terminen reemplazando a algunos profesionales. “Quitan el trabajo pesado, pero podrían quitar más que eso”, ha apuntado. 

Asimismo, ha mostrado su preocupación ante el potencial hecho de que las máquinas puedan llegar a suponer una amenaza real para los humanos. “La idea de que estas cosas en realidad podrían volverse más inteligentes que las personas… algunas personas lo creían”, ha señalado. “Pero la mayoría de la gente pensó que estaba muy lejos. Y yo pensé que estaba muy lejos. Pensé que faltaban entre 30 y 50 años o incluso más. Obviamente, ya no pienso eso”.

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En declaraciones adicionales a BBC, Hinton ha señalado: “He llegado a la conclusión de que el tipo de inteligencia que estamos desarrollando es muy diferente de la inteligencia que tenemos. Somos sistemas biológicos y estos son sistemas digitales. Y la gran diferencia es que con los sistemas digitales, tienes muchas copias del mismo conjunto de datos, el mismo modelo del mundo”, ha explicado. "Y todas estas copias pueden aprender por separado pero compartir su conocimiento al instante. Así que es como si tuviera 10. 000 personas y cada vez que una persona aprendiera algo, todos lo supieran automáticamente. Y así es como estos chatbots pueden saber mucho más que cualquier persona".

Entre otros reconocimientos, en nuestro país Hinton recibió el año pasado el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica, por su trabajo en inteligencia artificial; así como el premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en 2017. 

Las declaraciones de Geoffrey Hinton han despertado los comentarios de figuras destacadas del sector, entre ellas, Elon Musk inversor inicial en OpenAI y CEO de Tesla, SpaceX y Twitter. En respuesta a un usuario que ha compartido una noticia sobre el tema, ha señalado que “Hinton sabe de lo que habla”. 
Elon Musk figura entre los firmantes de la misiva citada anteriormente, aunque el empresario estaría trabajando en su propia compañía centrada en inteligencia artificial, que recibiría el nombre de X.AI Corp.