La carrera corporativa por la conquista del espacio se ha vuelto más competitiva en los últimos años, con empresarios multimillonarios como Jeff Bezos, Elon Musk o Richard Branson, entre otros, explorando las barreras de la atmósfera con sus titánicos proyectos privados (Blue Origin, Space X y Virgin Galactic). Pero la nueva era de este redescubrimiento del espacio también tiene contendientes más allá del mercado estadounidense. 

A la batalla por hacer de los viajes al espacio una experiencia de lujo se ha sumado la start-up francesa Zephalto y su propuesta basada en globos estratosféricos impulsados con helio. Pese a que la compañía nació en Occitania en 2016 de la mano de Vincent Farret d’Astiès, Zephalto se ha propuesto realizar durante este año las pruebas de sus primeros vuelos tripulados y abrir estos al público a finales del año que viene o principios de 2025, cuando haya conseguido la certificación por parte de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (Easa). 

Zephalto propone vuelos estratosféricos a una altura de 25 kilómetros a bordo de una cabina acristalada impulsada por un gran globo de helio e hidrógeno. Estas naves podrán llevar hasta seis pasajeros, más otros dos pilotos, en un viaje que durará en total seis horas: una hora y media para el lanzamiento y el alcance de altitud máxima, tres horas de vuelo que permitirán contemplar las vistas del planeta, y otra hora y media de descenso. 

La compañía está trabajando estrechamente con el Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES) para garantizar la seguridad durante el vuelo. En este sentido, la cabina contaría con un gran paracaídas gigante, así como los mecanismos y protocolos necesarios para realizar un aterrizaje de emergencia. Zephalto asegura que no será necesario cumplir una serie de requisitos previos para disfrutar de estos particulares viajes.

El objetivo de Zephalto es realizar aproximadamente 60 vuelo al año, y para cumplir ese objetivo promete una experiencia que brinde lo mejor de Francia. Así, tal y como informa Bloomberg, por un precio de 120.000 euros ofrecerá una degustación de comida y bebida a bordo, conexión a internet y la posibilidad de hablar con un psicólogo antes de realizar el vuelo. “Necesitas preparación psicológica. Sabemos por las 600 personas que han superado esta altitud que ver la Tierra en la oscuridad es una experiencia que puede ser emocional”, ha apuntado Farret d’Astiès al citado medio.

Viajes de lujo al espacio

En esta línea, la start-up ha velado especialmente por el diseño. Joseph Dirand, un diseñador francés de las tiendas Balmain y Givenchy en París, así como de restaurantes como Loulou y Monsieur Bleu, ha sido elegido para crear los interiores de la cabina. El diseño ha optado por un estilo minimalista con el objetivo de no distraer a los pasajeros de las vistas de la Tierra. “Se trata de vivir una experiencia suave y contemplativa, muy diferente a los pocos minutos dinámicos que ofrecen otros actores”, ha comentado Farret d’Astiès al medio francés Le Figaro. 

Hasta el momento Zephalto ha realizado tres vuelos de prueba con pilotos a bordo, pero ninguno ha alcanzado todavía la altitud máxima de 25 kilómetros, objetivo previsto para alcanzar a finales de este ejercicio de cara a obtener la certificación. 
Este permiso dará la opción a la compañía de que los globos eventualmente aterricen en cualquier lugar de Europa, pero los vuelos iniciales despegarán y aterrizarán en suelo francés.

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En este sentido, según Le Figaro, el objetivo final es llegar a construir una red de bases en todo el planeta, así como abaratar el precio de los vuelos cuando se alcance éxito comercial. Zephalto habría recibido ya 500 solicitudes para sus vuelos, los cuales, además de turística, tendrán una vocación científica y ambiental. Y es que en colaboración con CNES, planea recopilar datos climáticos sobre la estratosfera. 

Con todo, Zephalto no es la única compañía que está trabajando por los viajes espaciales a través de globos. Las estadounidenses Space Perspective y Worldview, también están desarrollando sus propias versiones de esta solución y planean comenzar sus vuelos antes que la francesa. Por su parte, la startup española Zero2Infinity también está desarrollando un globo espacial, aunque aún no ha anunciado una fecha de lanzamiento.