El uso de subtítulos para el consumo audiovisual ha crecido en popularidad en los últimos años aupado, principalmente, en una ingente producción de películas, series, documentales y programas de entretenimiento tanto en televisión tradicional como en servicios de streaming. También lo ha hecho apoyado en las funcionalidades de subtitulado automático implementadas por redes sociales como TikTok o plataformas digitales como YouTube. Todo ello ha permitido potenciar la accesibilidad de los contenidos para personas con diversidad auditiva, pero también ha atraído a muchos otros usuarios gracias al nuevo enfoque creativo que se ha adoptado sobre este recurso. 

Los subtítulos, que tradicionales han resultado esenciales para que las personas con dificultades auditivas disfruten de medios como la televisión o el cine, se han convertido en un elemento imprescindible para muchos usuarios, puesto que les permiten entender mejor los contenidos, aprender nuevos idiomas o realizar tareas simultáneas. Es por ello que, más allá de un considerable mayor disponibilidad de contenido audiovisual y un cambio cultural respecto a la preferencia por el doblaje, las generaciones más jóvenes ven contenido con subtítulos más que las generaciones anteriores. 

Uso cada vez más habitual de los subtítulos

Así lo indicaba una encuesta publicada este verano por Reply, una aplicación centrada en métodos de enseñanza de idiomas. Según una investigación realizada entre 1.200 consumidores estadounidenses, el 50% de los usuarios encuestados indicaron que usan subtítulos la mayor parte del tiempo a la hora de ver la televisión, aunque se aprecian notables diferencias intergeneracionales. Concretamente, el 70% de los miembros de la Generación Z declararon ser usuarios habituales de los subtítulos, frente al 38% de la Generación X. 

Entre las principales razones, todos ellos destacan la necesidad de entender audio que puede resultar confuso (72%), la ayuda para entender acentos difíciles de comprender (61%), para no molestar a los compañeros de piso o a la familia (29%), para ayudarles a concentrarse en lo que sucede en la pantalla (27%) o para aprender una nueva lengua (27%). Es por ello que, viendo la televisión, el 53% de los estadounidenses usan subtítulos con más frecuencia que antes. 

Esto se traslada también a espacios digitales. Y es que según la encuesta de Reply, cuando se trata de ver contenido en línea, como videos de YouTube y TikTok, el 41% de los estadounidenses prefieren usar subtítulos. Eso se debe en parte a los nuevos hábitos de consumo, que afectan al lugar en el que se ven los videos: 57% de los encuestados afirmaron que ven programas, películas o contenido de video online en público, una cifra que se eleva hasta el 74% entre la Generación Z. 

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Impulsadas por la demanda de sistemas de subtítulos, en los últimos años empresas tecnológicas como Apple o Google han refinado sus sistemas de subtítulado e incluso servicios de videollamadas, como Zoom o Microsoft Teams, también ha impulsado soluciones de subtitulado automático y en tiempo real. La inteligencia artificial es una de las principales tecnologías que han ayudado a poner subtítulos automáticos en aplicaciones como YouTube y Facebook, a las que se sumó TikTok el año pasado e Instagram este año.

Esto ha facilitado que muchos usuarios con diversidad auditiva hayan comenzado a disfrutar de muchos otros contenidos, en lugar de tener que limitarse exclusivamente a aquellos creadores que utilizan la lengua de signos. Además, la generación de subtítulos automáticos ha agilizado el proceso de creación de muchos tiktokers que antes se veían abocados a introducir el subtitulado de forma manual en sus vídeos. 

Acercamiento creativo a los subtítulos

No obstante, más allá de la practicidad, algunas empresas están adoptando un acercamiento creativo a este elemento. La última temporada de la serie “Stranger Things”, disponible en Netflix, incluyó coloridos y descriptivos subtítulos para acompañar a las imágenes. Elaboradas expresiones como "tentáculos húmedos aplastando", “riff feroz de guitarra” o “enjambre chirriando” son una evolución notable respecto a descripciones más tradicionales como “música sonando” o “gente hablando”.  Son, además, elementos considerados como alicientes por muchos usuarios para disfrutar de los contenidos que ofrece la plataforma de streaming. 

Aunque Karli Webster, encargada de los subtítulos en inglés de la serie, se ha mostrado agradecido por el recibimiento de los subtítulos por parte de una audiencia amplia, que ha convertido muchas de las expresiones en memes o virales, también recuerda que la funcionalidad principal es la de la accesibilidad. “Creo que es genial que estos subtítulos hayan sido tan bien recibidos por otras audiencias y que las personas los estén activando cuando normalmente no lo harían”, señaló en una entrevista para Netflix. “Pero debemos recordar que, ante todo, esta es una función de accesibilidad. Estamos creando algo para una audiencia que de otro modo no estaría tan involucrada como ellos, con algo que hemos creado”.

“A todo el mundo le gusta un buen meme, ¿verdad? Pero al final del día, espero que la gente entienda que se trata de accesibilidad y de ampliar quién puede disfrutar de la narrativa”, comentó también Jeff T., del equipo de subtítulos. "Mi mejor amigo tiene problemas de audición en un oído, se me acercó y me dijo: "Esta es una de las primeras veces, si [no] la única vez, me he sentido completamente inmerso en un espectáculo sin tener que subir el volumen al máximo”. 

Lo mismo sucede en el terreno de las redes sociales, donde los creadores también apuestan por el uso de subtítulos como recurso creativo, especialmente en videos de humor. Es más, tal y como explica el tiktoker @bocxtop a The Wall Street Journal, el primer vídeo que creó con subtítulo es uno de sus vídeos más vistos, con más de 36 millones de visualizaciones. Desde entonces, todos sus videos incluyen subtítulos.